五代十国之时，北方有个韩熙载，很有学问，诗书文章，名震一时。

　　韩熙载父亲出了事，他怕受牵连，趁着战乱，逃奔到江南，自此在南方安身，以后任职南唐的中书舍人。

　　韩熙载生活豪奢放荡，先后蓄妻妾四十多人，朝廷给他的薪俸，都被妻妾分走，最后反弄得自己难以应付。他穷极无聊，有时便故意身穿破衣，撑着根拐杖，背着一篓，扮成乞丐的模样，到各处已独立门户的妻妾家求食，不以为耻为难堪，反是以此为乐。

　　此后，韩熙载又被罢官。可南唐李后主看重他的才华，想加以重用，又怕他生活不检点，名声不好，不能称职。李后主不知道他的日常生活究竟如何，便派画院待诏顾闳中等人到他家去暗中窥探，“目识心记，图绘以上”，把他夜里饮宴作乐的情景描绘下来，报告自己。于是，顾闳中便画下了《韩熙载夜宴图》。

　　以上是一种传说。另一种传说这样的：

　　当时南北对峙，北方的后周时时南侵，威胁着南唐的安全。李后主李煜一方面向北周屈辱求和，一方面又加紧内部防卫，对北方南来的官员百般猜疑。韩熙载是北方南下的，但他原本就不是个有政治野心的人，对逃离的北方也没有好感，于是他为了保护自己，免被他人怀疑，就故意在生活上放浪形骸，装成一个醉生梦死的糊涂人，好让李后主放心。

　　果然，自顾闳中画下这张《夜宴图》后，李后主也就真对他放心了。

　　《韩熙载夜宴图》为我国现存最早的人物画杰作之一。

　　画中描绘了韩熙载家中举行夜宴时的情景，全图以屏障等物作间隔，分为听乐、观舞、休息、清吹、送别等既有联系又相对独立的五个场面，刻画了四十六个不同人物的形象。其中韩熙载是全画的中心，在五个场面中反复出现，表情、动作各不相同，作为豪华酒宴的主人，他或则注目凝神，或是沉郁寡欢，反映了他矛盾苦闷的内心世界。其他人物的描绘，也都细腻精工，充分表现了他们不同的身份地位和性格特征，以形写神，形神兼备，在这幅画中得到了圆满的表现。

　　此画除人物外，家具、器皿和乐器等物的描绘均细致精微，线条劲健洗练，色泽匀净富丽，是研究中国画史以及工艺美术史和音乐、舞蹈的重要形象史料。